相傳戰國時，在秦國境內黃河南岸，有一青年農夫，乳名狗子，以農耕為業，娶妻杞氏，杞氏勤而賢惠，夫妻日出而作，日落而息，奉養老母，倒也勉強度日。時秦吞并六國，傾國之男丁，拓疆征戰，狗子被召戍邊。

將軍百戰死，壯士十年歸，狗子戍邊歸來，已是滿臉須發。路見家鄉正鬧饑荒，田園荒蕪，路人討吃，餓殍遍地，眾鄉鄰面帶菜色，孩子嗷嗷待哺，狗子甚為惶恐，不知老母與妻子現狀如何。到家，見老母發絲如銀，神采奕奕，妻子面色紅潤，不像路人饑餓之狀，甚為驚訝。謂妻曰:"路見鄉鄰皆饑，唯母與爾飽滿，何也?"妻對曰:"爾從軍后，吾終日勞作，勉為生計，去今之年，蝗災澇害，顆粒無收，吾采山間紅果與母充饑，方免其餓。"其母曰:"吾若非爾媳采紅果食之，命已殞矣!"狗子喜泣，對妻更為敬之。鄰人聞之，爭相采食，謂之"狗杞氏"。

后人發覺狗妻杞氏所采山間紅果有滋陰、補血、養肺、健胃之功效，民間醫生采之入藥，改其名為枸杞子。